Les données sont structurées en relations (ou tables, ou encore tableaux à deux dimensions.
Les colonnes donnent les caractéristiques de ce que la relation représente, tandis que les lignes donnent les "individus" qui peuplent la relation.
La première ligne indique les noms données aux différentes caractéristiques, appelées attributs

Soit U un ensemble infini dénombrable de noms d’attributs ou attributs, nommé univers.
Soit D un ensemble infini dénombrable de valeurs constantes.
D représente l'ensemble des valeurs qui peuvent être prises dans une base de données.
Pour A ∈ U, on note dom(A) le domaine de A, c'est-à-dire le sous-ensemble de D dans lequel A peut prendre des valeurs (dom(A) ⊆ D).